Le jour de Gunnar Nilsson

Pour la saison 1977, Lotus confirme le Suédois Gunnar Nilsson aux côtés de Mario Andretti et les deux pilotes travaillent de concert au développement de la nouvelle Lotus 78 à effet de sol, imaginée par Colin Chapman et Peter Wright.

Au Grand Prix de Belgique sur le circuit de Zolder, septième manche de la saison, Andretti s’empare de la pole avec 1.5 sec (!) d’avance sur John Watson (Brabham-Alfa) confirmant le bien fondé du concept de la Lotus 78. Nilsson, moins à l’aise est troisième à 2 sec. de son leader.

Il pleut des cordes et Andretti loupe son départ alors que Watson prend le commandement au premier virage. L’Américain, convaincu de la supériorité de son matériel, mais  trop impatient de reprendre le commandement, tente un dépassement difficile, les deux voitures s’accrochent et se retrouvent hors-course, avant même la fin de premier tour.

Gunnar Nilsson est à présent en tête et fait une belle course dans des conditions d’adhérence difficiles. Il résiste même à Niki Lauda qui avait momentanément pris la tête sur sa Ferrari, et remporte une victoire bien méritée. Ce sera la seule victoire du Suédois en 32 départs en Grand Prix.

J’avais 16 ans, et j’étais enchanté de suivre la course depuis les tribunes du circuit de Zolder. J’y étais !

Début 1978, Gunnar Nilsson découvre qu’il est atteint d’un cancer terminal. Il s’empresse de fonder la Gunnar Nilsson Cancer Fondation, fondation pour la recherche contre le cancer. Il décède en octobre 1978, il n’avait que 30 ans.