Un pas de trop

Le Team Lotus, sous la houlette de Colin Chapman, avait conçu la Lotus 78 puis la Lotus 79 qui avaient révolutionné la Formule 1, en introduisant le concept de l’effet de sol. Cet effet de sol, si efficace, donne à Mario Andretti et au JPS Team Lotus les titres de Champions du Monde pilotes et constructeurs en 1978. Les autres écuries n’ont pas d’autre choix que de suivre dans cette voie.

La Lotus 80 (photo ci-dessus) est alors introduite pour la saison 1979. La monoplace, dessinée par Colin Chapman, Martin Ogilvie, Peter Wright et Tony Rudd, est une tentative de pousser le concept de l’effet de sol le plus loin possible.

Ogilvie et Rudd raisonnent que pour développer le concept plus loin que les autres équipes, la nouvelle voiture doit être imaginée comme un grand ensemble générant de l’effet de sol, en démarrant du nez de la monoplace et en s’étendant le long des pontons et jusque derrière les roues arrières. En théorie, ceci doit générer un appui énorme, et donc logiquement priver la Lotus 80 du moindre aileron: moins de trainée aérodynamique, donc une meilleure vitesse de pointe.

Dès les premiers tests pourtant, les pilotes titulaires Mario Andretti et Carlos Reutemann rapportent qu’au freinage et dans les virages, quand la voiture évolue à basse vitesse, celle-ci perd de l’appui puis en retrouve soudainement, au moment où le pilote ne s’y attend pas.

On découvre aussi que quand la monoplace génère son appui maximum, s’en est trop pour le corps du pilote. L’équipe expérimente alors avec différentes tailles d’ailerons, mais ils n’améliorent pas réellement le comportement de la voiture. Andretti persévère pourtant avec la 80, mais son nouveau coéquipier Reutemann refuse de continuer à la conduire, la jugeant trop imprévisible, et convainc Colin Chapman de courir avec l’ancien modèle, la Lotus 79.

Chapman doit finalement admettre que la 80 ne procure pas le pas en avant espéré, et prend la décision d’engager dorénavant une Lotus 79 légèrement modifiée pour ses deux pilotes. Seulement quatre des 39 points marqués par Lotus en cette année 1979 le sont avec la Lotus 80, les autres points étant à mettre à l’actif de l’ancienne Lotus 79 (photo ci-dessous, ici Reutemann).