Don Nichols

Don Nichols était un personnage important en Formule 1 et en Can-Am dans les années 70. Ancien officier des renseignements dans l’armée américaine, il fondait en 1968 en Californie une compagnie d’ingénierie qui s’appelait ‘Advanced Vehicle Systems’. L’entreprise fut plus tard nommée “Shadow”, peut-être un clin d’oeil subtil au passé de son fondateur.

Shadow s’attaquait d’abord à la série Can-Am avec une voiture au concept radical au profil extrêmement plat conduite par l’américain George Follmer, avant d’étendre son activité à la Formule 1 en 1972, avec le support de la compagnie pétrolière UOP.

Tony Southgate, ingénieur ex-BRM fut engagé pour dessiner la Shadow DN1 de Formule 1, qui sera pilotée par Jackie Oliver et Follmer en 1973. Don Nichols engageait alors Peter Revson et Jean-Pierre Jarier pour la saison 1974 avec de grandes ambitions, mais la mort de Revson en Afrique du Sud en testant la DN3 fut un grand coup dur pour toute l’équipe.

Début 1975, l’extrêmement rapide Jarier s’emparait par de la pole en Argentine et au Brésil et aurait du gagner ces deux courses, mais fut par deux fois trahi par sa mécanique. Le Français obtint le premier podium de l’écurie en finissant 3e au Grand Prix de Monaco. Son coéquipier, le prometteur pilote gallois Tom Pryce gagnant pour sa part la ‘Race of Champions’, hors championnat.

Drame au Grand Prix d’Afrique du Sud 1977 quand Tom Pryce percute de plein fouet un commissaire qui traversait la piste avec un extincteur pour éteindre un début d’incendie sur la voiture de Renzo Zorzi. Les deux sont tués sur le coup. Pour la saison 1978, Don Nichols engage Alan Jones et Riccardo Patrese. En Autriche, Alan Jones fait une course de toute beauté et s’impose pour la première fois, à la surprise générale.

Malheureusement pour Nichols, quelques mois plus tard, plusieurs membres importants tels que Jackie Oliver, Tony Southgate et Riccardo Patrese, quittent le navire pour créer le Team Arrows.

Les prochaines saisons seront difficiles. Regazzoni, Stuck, Lammers et de Angelis se succèderont, et malgré leurs bons efforts ne pourront pas faire des miracles, le team étant terriblement sous-financé.

Les choses se dégraderont rapidement pour l’écurie américaine et la saison 1980 sera encore plus mauvaise et Don Nichols devra se résoudre à vendre l’équipe à Teddy Yip et son Theodore Racing en 1981. Shadow aura existé moins d’une décennie, mais se sera néanmoins imposée en F1, F5000 et Can-Am. Don Nichols restera dans les mémoires comme un des trois américains avec Dan Gurney et Roger Penske à gagner en temps que constructeur en Formule 1.