La Matra verte
La saga Matra en Formule 1 débuta curieusement par une monoplace de couleur verte dans l’esprit « British Racing Green » pour Jackie Stewart engagée par l’équipe Matra International dirigée par Ken Tyrrell, qui avait déjà mené Matra au titre européen en Formule 2 l’année précédente avec le jeune Jacky Ickx. La Matra MS9 à moteur Cosworth était une voiture un peu hybride sur base du châssis de F2 adapté au V8 Ford dans l’attente de la première « vraie » Matra de F1.
Le Grand Prix d’Afrique du Sud se déroulait le 1er janvier 1968 et Stewart fut contraint à l’abandon sur la Matra MS9 verte (photo ci-dessus), au contraire de son équipier Jean-Pierre Beltoise avec une autre version, la MS8 de couleur bleue celle-là (photo ci-dessous), classée sixième à 3 tours du vainqueur Jim Clark sur Lotus.
Il s’agissait en réalité d’une MS7 de Formule 2 à moteur 1600 cc 4 cylindres déjà apparue fin 1967 aux USA et au Mexique dont les réservoirs avaient été agrandis afin de parcourir la distance du Grand Prix.
Au printemps 1968, en raison du lancement du pétrolier Elf (remplaçant Caltex vu à Kyalami), les Matra arboraient le bleu de France pour la nouvelle MS10 Cosworth de Stewart et ensuite sur la MS11 de Beltoise propulsée par un moteur V12 Matra qui manquait encore de mise au point, les deux hommes réalisant le doublé au Grand Prix de Hollande sous la pluie à Zandvoort grâce aux pneus Dunlop.
L’année suivante, Stewart allait remporter le premier de ses trois titres mondiaux, le seul d’une voiture française en F1 (si l’on considère que les Renault sacrées en 2005/2006 étaient construites en Angleterre), au volant de la redoutable MS80 Cosworth.
La volonté de Matra d’imposer son moteur V12 allait hélas provoquer le divorce avec Stewart et Tyrrell, lesquels conserveront le soutien d’Elf pour décrocher deux autres couronnes mondiales en 1971 et 1973. Matra renonça à la F1 fin 1972 pour se concentrer sur l’endurance avec trois succès consécutifs aux 24 Heures du Mans avant de renoncer définitivement à la course automobile non sans y avoir joué un rôle majeur pendant près de dix ans.
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