Pironi rejoint Tyrrell

Didier Pironi gravit rapidement les échelons vers les sommets de la course automobile. Il devient champion de Formule France en 1974, puis remporte le championnat de Formule Renault 1976 avant de gagner le Grand Prix de Monaco de Formule 3 en 1977.

Pironi signe alors avec le Team Tyrrell pour la saison 1978 de F1 – photo ci-dessus avec Ken Tyrrell – et fait ses débuts au Grand Prix d’Argentine en janvier 1978. Bien que très “British”, l’écurie de Ken Tyrrell a une forte relation de travail avec le pétrolier français ELF, une collaboration datant de la fin des années 60.

C’est une excellente année pour le prometteur Pironi : il fait partie de la forte équipe Renault, qui a l’objectif de remporter les 24 Heures du Mans. Associé au vétéran Jean-Pierre Jaussaud sur une Alpine-Renault A442B, il remporte l’épreuve avec quatre tours d’avance sur le grand rival Porsche.

En F1, la Tyrrell 008-Cosworth, dessinée par Maurice Philippe, est compétitive. À son volant, son coéquipier Patrick Depailler, arrivé chez Tyrrell en 1974, monte cinq fois sur le podium, dont une fantastique première victoire pour lui à Monaco, et termine cinquième du championnat.

Didier Pironi de son côté, apprend son métier de pilote de Formule 1, pendant cette saison 1978 : il termine sixième au Brésil, en Afrique-du-Sud et en Belgique (photo ci-dessous), et cinquième à Monaco et en Allemagne. Des débuts solides, mais pas hyper-impressionnants en F1, il est néanmoins retenu par Tyrrell pour 1979, alors que Depailler s’en va chez Ligier.