Bernie choisit Piquet

Nelson Piquet fait ses débuts en Formule 1 avec Ensign au Grand Prix d’Allemagne 1978, où il est contraint à l’abandon, quand son moteur cède. Il négocie alors un deal avec BS Fabrications pour les trois courses suivantes, et fait bonne impression sur une vieille McLaren, avec comme meilleur résultat, neuvième en Italie.

Bernie Ecclestone remarque la progression du champion 1978 de Formule 3 britannique, et l’engage dans son écurie Brabham pour le dernier Grand Prix de la saison, au Canada. Un accord est rapidement trouvé pour la saison 1979, car le courant passe très bien entre le boss et le pilote brésilien, qui ne s’imagine pas, à ce moment-là, que cette association va durer jusqu’en 1985.

En 1979, Piquet participe à sa première saison complète de Formule 1 et pilote donc pour l’écurie Brabham, aux côtés du double champion du monde, Niki Lauda. Le moteur Alfa Romeo utilisé n’est pas fiable et Piquet est contraint à l’abandon dans onze des quinze courses du calendrier. Ses premiers points, il les obtient au Grand Prix des Pays-Bas, où il termine quatrième, après une belle course. Bien que sa monoplace casse trop souvent, il prouve qu’il est rapide, en témoignent plusieurs qualifications dans le top 5, tout en étant souvent plus rapide que Lauda.

Deux semaines après Monza, Lauda, ‘fatigué de tourner en rond’, décide subitement, pendant les essais du Grand Prix du Canada, de prendre sa retraite, ce qui propulse Piquet au rang de numéro 1 dans l’écurie Brabham, qui s’est débarrassée du moteur Alfa Romeo, au profit de l’excellent Cosworth DFV, accouplé au nouveau chassis BT49.

Bonne décision, lors de la dernière manche du championnat, au Grand Prix des USA à Watkins Glen, Piquet se qualifie en première ligne et s’octroie le meilleur tour en course (mais est contraint à l’abandon), démontrant son potentiel, mais aussi celui de la BT49, dessinée par Gordon Murray. Dans ce contexte favorable, les premières victoires de Piquet, ne se feront pas trop attendre, et arriveront dans le courant de la saison 1980.