À la dure

Nigel Mansell, le champion du monde de Formule 1 1992, démarre sa carrière en course automobile en mineur. Il n’a pas de fortune familiale, et utilise le peu d’argent dont il dispose pour courir. En 1976, il passe à la Formule Ford, remporte six des neuf manches auxquelles il participe, et gagne à Mallory Park, pour ses débuts.

L’année suivante, il participe à 42 courses en remporte 33 et devient champion 1977 de la British Formula Ford, malgré qu’il souffre d’une fracture du cou, survenue lors d’une séance de qualification à Brands Hatch. Trois semaines avant l’accident, Nigel avait donné sa démission de son job d’ingénieur en aéronautique, et avait vendu, avec le soutien de sa femme Roseanne, la majorité de ses avoirs personnels, pour financer la suite de sa carrière en sport auto.

Mansell s’oriente alors vers la Formule 3 de 1978 à 1980. La première saison de l’Anglais en F3 démarre par une pole position et une deuxième place. Néanmoins, la voiture n’est pas compétitive, car un accord commercial avec Unipart  (photo ci-dessus, aux côtés de son coéquipier Brett Riley à Silverstone), impose l’utilisation par son team du moteur Triumph Dolomite, bien inférieur au Toyota utilisé par les top-teams.

On le voit piloter l’année suivante pour le David Price Racing. Après une première victoire à Silverstone en mars, Mansell termine huitième du championnat. Un autre accident l’envoie à nouveau à l’hôpital, cette fois avec une vertèbre cassée.

Néanmoins, son pilotage est remarqué par Colin Chapman, patron du Team Lotus, qui, juste après l’accident, le convie à un test F1 au Paul-Ricard. Cachant son mal avec des anti-douleurs, Mansell performe très bien face aux autres pilotes conviés, et devient pilote d’essais du Team Lotus de Formule 1, basé dans le Norfolk, en Angleterre.

Le talent de Mansell comme pilote d’essais est évident. Il améliore le meilleur temps jamais fait par une Lotus à Silverstone, ce qui impressionne Colin Chapman, qui lui donne ses trois premiers départs en F1 en 1980. Il est enfin arrivé au sommet de la course automobile, mais devra attendre 1985 et son passage chez Williams-Honda, pour enfin remporter la première de ses 31 victoires en Grand Prix : le Grand Prix d’Europe 1985 à Brands Hatch (photo ci-dessous).