Comment "détruire" la vie de Ron Dennis

En septembre 1988, Frank Williams fait appel à Jean-Louis Schlesser (né le 12 septembre 1948) pour remplacer Nigel Mansell malade, au Grand Prix d’Italie à Monza. Le Français est pilote d’essais Williams depuis 1983, tout en poursuivant une belle carrière en endurance.

Schlesser avait brièvement goûté à la Formule 1 en 1983, quand il négocia le volant d’une March-RAM 01-Cosworth, pour la ‘Race of Champions’, hors-championnat, où il terminait sixième (sur 13 participants). Une semaine plus tard, au Grand Prix de France au Paul-Ricard, sur la même voiture, il tenta, en vain, de se qualifier.

À Monza, le Français se qualifiait 22e, et donc faisait ses débuts en Grand Prix, un jour avant son 40e anniversaire ! En course, il progressait jusqu’en onzième position, quand à quelques tours de la fin, Senna au commandement, le rattrapa pour lui prendre un deuxième tour. À l’amorce de la chicane au bout de la ligne droite des stands, Jean-Louis bloquait une roue au freinage, partait dans un léger sous-virage, sa roue avant gauche touchait l’arrière droite de la McLaren et l’envoyait en tête à queue avec une suspension cassée.

Cette collision et l’abandon de Senna, empêchèrent l’écurie McLaren, si dominatrice, de remporter les 16 Grand Prix de la saison 1988… Plus tard, Schlesser s’excusa de son erreur de jugement.

Quand 25 ans plus tard, on réunissait le grand patron de McLaren Ron Dennis, connu pour sa quête obsessive de la perfection, et Jean Louis Schlesser, l’Anglais déclarait : “Voici l’homme qui a détruit ma vie et notre score parfait en 1988.” Sur ce, Schlesser calme, répondit : “Ce qui s’est passé ce jour-là à Monza, vous a maintenu affamé…”