Niki est de retour !

Long Beach, Grand Prix des USA Ouest 1982. Les monoplaces chaussées en Michelin semblent avoir un avantage en performance sur celles équipées de pneus Goodyear. Niki Lauda (photo ci-dessus), de retour en F1 chez McLaren après deux années sabbatiques, remarque pendant les essais du vendredi, que paradoxalement, les pneus durs sont plus performants, que ceux (tendres) utilisés par la majorité de ses concurrents pour se qualifier.

Sachant cela, le rusé Lauda décide de n’utiliser qu’un train de pneus le samedi, pour en garder un frais pour la course. Niki est le plus rapide pendant la majeure partie de la séance qualificative, mais Andrea de Cesaris, victime d’une petite sortie de piste en début de séance, surprend tout le monde et améliore in-extremis le temps de l’Autrichien.  C’est la première pole position du jeune italien de 22 ans (et ce sera sa seule en 208 départs).

Lauda, pour sa part, est satisfait de cette deuxième place sur la grille, sachant qu’il a un set de pneus neufs pour la course, alors que de Cesaris n’en a pas à sa disposition. de Cesaris prend un bon envol au volant de son Alfa et mène la course jusqu’au 15e tour, avec Lauda à ses basques, mais perd du temps derrière la March de Boesel, à qui il tente de prendre un tour. Niki en profite pour le surprendre et prend résolument la tête.

À partir du 30e tour, de Cesaris toujours deuxième, à présent en délicatesse avec ses freins, se déconcentre et fracasse sa belle monoplace rouge et blanche contre le rail de sécurité. Lauda (McLaren) gère à présent la dégradation de ses pneumatiques à la perfection et passe la ligne d’arrivée avec 15 sec d’avance sur Keke Rosberg (Williams) et Riccardo Patrese (Brabham).

Photo ci-dessous : Andrea de Cesaris (Alfa Romeo) en route pour la première (et seule) pole position de sa carrière, passe la Brabham de Riccardo Patrese.