Sortir de l'enfance

En 1977, Jochen Neerpasch, le premier directeur de BMW Motorsport GmbH, a une idée révolutionnaire : entrainer et coacher de jeunes pilotes professionnels et les faire courir dans un junior team.

BMW engage donc trois prometteurs nouveaux-venus – le Suisse Marc Surer, l’Allemand Manfred Winkelhock et l’Américain Eddie Cheever (photo ci-dessus) – pour la première manche du championnat DRM 1977, courue à Zolder. Ils pilotent les surpuissantes BMW 320 Groupe 5, se battent comme des furieux, et terminent 1e, 3e et 5e de leur classe. Belle entrée en matière.

Jochen Neerpasch se souvient : “Nous voulions que le pilotage de nos pilotes du Junior Team ne soient pas respectueux – ils n’étaient pas disciplinés, et c’était bien comme cela. Il n’y avait ni stratégie, et certainement pas de consignes d’équipe. C’était la seule manière pour qu’ils se développent.”

“C’était vraiment le bon vieux temps,” commente Surer. “J’aimerais que chaque pilote puisse vivre ce que nous avons vécu – il s’agissait d’être plus rapide que son coéquipier, même si nos voitures devaient se toucher. On avait une liberté de courir absolue.”

Aux côtés du Suisse, l’Américain Eddie Cheever faisait lui aussi partie du Junior Team. “C’était notre première opportunité de nous affirmer comme pilotes. BMW nous fournissait la voiture et Jochen Neerpasch était un professeur sérieux et méthodique qui nous apprenait tant de choses. Nous sortions ainsi de l’enfance.”

Grâce au BMW Junior Team, Surer, Winkelhock (photo ci-dessous), et Cheever construiront des fondations solides, monteront les échelons de la course, passant par la Formule 2, et deviendront rapidement, tous les trois, des pilotes de Formule 1.