Lauda rejoint Bernie

À peine a-t-il conquis son deuxième titre pilotes, que Niki Lauda, au soir du Grand Prix des USA 1977 à Watkins Glen, annonce sa décision de quitter la Scuderia Ferrari en fin de saison et de rejoindre l’écurie Brabham de Bernie Ecclestone. L’Autrichien s’en va même plus tôt en décidant de ne pas participer au Grand Prix du Canada.

Bien plus tard, il raconte : “Enzo Ferrari était furieux. Il me demandait combien d’argent je voulais, mais dans mon esprit ce n’était pas une question d’argent. J’avais juste besoin de partir. À postériori, quitter Ferrari était une erreur : si j’étais resté, j’aurais probablement gagné plus de courses et de championnats, mais à ce moment-là, partir était pour moi, la seule bonne chose à faire. En quittant le bureau d’Enzo, je me sentais soulagé”

La Brabham BT46-Alfa Romeo flat-12, dessinée par Gordon Murray, démarre sa saison 1978 lors de la troisième manche, en Afrique du Sud (photo ci-dessus). Toute la saison, cette monoplace souffre d’une multitude de problèmes qui contraignent Lauda à l’abandon, dans 9 des 14 courses restantes. En plus, le moteur Alfa et son 12 cylindres à plat est trop large pour permettre de générer suffisamment d’effet de sol et manque donc cruellement d’appui aérodynamique.

Ce sont deux saisons (1978-1979) décevantes pour Lauda. Pourtant on se souviendra toujours d’une de ses courses au volant de la Brabham BT46B, un concept radical et ingénieux également dû au crayon de Gordon Murray, et surnommée la Fan Car. Elle remporte la seule course à laquelle elle participe, le Grand Prix de Suède 1978 à Anderstorp, avant d’être bannie.