"D'emblée, aussi vite qu'un missile"

Après sa performance prometteuse (7e) au volant de sa Jordan aux qualifications pour le Grand Prix de Belgique 1991 à Spa, Michael Schumacher, qui était encore assez méconnu de la petite communauté de la Formule 1, était appelé par Benetton, pour un test secret, afin de réellement évaluer le jeune allemand.

L’ ingénieur Giorgio Ascanelli, qui avait quitté Ferrari pour Benetton en 1990, était présent à ce test et en sortait fort impressionné, non-seulement par la vitesse de Michael Schumacher, mais aussi par son calme. Il se souvient : “Nous l’avions convié à un test secret avec Benetton. D’emblée, il avait les performances d’un missile, obtenant des temps bien meilleurs que Piquet. Quand il s’arrêta, on lui dit, “Tu n’es pas obligé de pousser si fort,” sur quoi il répondit calmement, “Mais je n’essayais pas vraiment (d’aller vite).”

Telle était la forte impression laissée à celui qui avait travaillé avec des calibres tels que Gerhard Berger et Nelson Piquet. Une semaine plus tard, la grande nouvelle filtrait : dans un deal négocié par Bernie Ecclestone lui-même avec Flavio Briatore, Schumacher avait signé un contract avec Benetton, tout en étant toujours sous contrat Jordan.

Après plusieurs procédures légales et un paiement fait à Jordan, l’Allemand était confirmé chez Benetton, alors que Roberto Moreno faisait le chemin inverse, prenant la place de Schumacher chez Jordan. Schumacher se qualifiait septième, et marquait le lendemain ses premiers points, avec une cinquième place… 12 secondes devant son coéquipier Nelson Piquet !