Une étoile était née

Le légendaire pilote canadien Gilles Villeneuve disputait son premier Grand Prix à Silverstone en 1977 au volant d’une McLaren M23. Le premier pilote de l’écurie, le champion du monde en titre James Hunt, avait été impressionné par le jeune Canadien lors d’une course de Formule Atlantic sur le circuit de Trois-Rivières et avait recommandé à Marlboro et à McLaren du lui donner sa chance.

“Dès les premiers instants où il a pris le volant de la voiture, on a senti une confiance en soi et une aptitude évidente. Il est rare de ressentir ce genre de chose (lors des premiers tours de roues d’un pilote): ses temps au tour étaient excellents, nous savions immédiatement qu’il était hyper talentueux,” se souvenait Teddy Mayer, le team-manager de McLaren.

Le jour de la course, Gilles prend un bon départ et se défend bien. Au 10e tour, il est déjà bon septième, avec une avance substantielle sur son équipier Jochen Mass. Soudainement, il rentre aux stands, son manomètre de température d’eau lui indiquant que son moteur surchauffe. Les mécanos remplissent le réservoir d’eau et le renvoient en piste. Il rejoint la course en 21e position, attaque tant et plus et termine onzième tout en ayant signé le 5e temps en course, au 65e passage.

“Il nous avait énormément impressionné, et nous voulions le garder pour 1978”, se souvenait Mayer, “mais Ferrari le voulait absolument.” Une étoile était née.