Des turbines au Mans

Le Mans 1968. Un pompier en équipement complet, est prêt à l’action, alors que la Howmet TX à turbine de Richard Thompson et Ray Heppenstall passe (photo ci-dessus).

Cette Hownet TX (Turbine eXperimental) est une sport- prototype américaine, dessinée en 1968 dans le but de tester en compétition, une voiture propulsée par un moteur à turbine à gaz. Imaginée par le pilote de course Ray Heppenstall, la TX a un chassis construit par McKee Engineering, les moteurs turbine provenant de chez Continental Aviation & Engineering, le tout est financé par Howmet Corporation.

Bien que ce ne soit pas la première tentative d’utilisation d’une turbine en course automobile, la Howmet TX est bien la première, et la seule à ce jour, à remporter une course, avec deux victoires en une saison, acquises en championnat SCCA.

Deux voitures sont engagées aux 24 Heures du Mans 1968 pour Thompson-Heppenstall dans la no.22 et pour Dibley-Tullius qui se partagent la no.23. En course, les problèmes techniques s’accumulent dès le troisième tour pour la voiture de Thompson. Le système d’alimentation n’approvisionne pas suffisamment la turbine en carburant Jet A, pour que celle-ci délivre sa puissance maximale, ce qui fait que la voiture se traine dans les longues lignes droites du circuit.

L’autre voiture casse une roulement de roue deux heures plus tard, et perd trois heures à son stand pour le remplacer. Après six heures de course, les commissaires décident de disqualifier la voiture, pour distance parcourue insuffisante (60 tours seulement). La seule TX restante, manquant toujours de puissance, ne tient pas beaucoup plus longtemps, quand Thompson sort de la route au virage Indianapolis.

Une belle aventure pour une sympathique équipe de passionnés et leur superbe voiture, tellement originale (photo ci-dessous), se termine en mineur, mais bravo quand même.